提到《牛津英语大词典》，研究过英语的人可能都知道语言研究与词典编篡中的历史主义原则。《牛津英语大词典》最初出版时，名称是“A Nnw English Dictionary on Historical Principles”。作为历史主义原则的应用典范，这部词典记录了自1150年以来的中古英语和现代的演变。可以说，它是英语发展轨迹研究的集大成者。历史主义原则在这部词典中主要表现为：收词释义尊重历史，以书证作为依据；义项排列遵循由古到今的时间顺序，词义的历史演变脉络清晰。
《牛津英语大词典》自出版以来，成了英语语言的权威。但它卷帙浩繁，用“汗牛充栋”恐不足以形容其规模，作为个人藏书，多有不便。因此有人说这部词典“authoritative,fascinating,but unusable and unaffordable”（权威，令人手不释卷，但不好用，买不起）。为使这部词典贴近普通读者，删繁就简、取精用弘就十分必要，因此大词典出版后不久就有了《牛津英语大词典》（简编本）（Shorter Oxford English Dictionary)。我们引进的是简编本第五版，它容纳了《牛津英语大词典》三分之一以上的内容描述的是1700年至今所使用的英语语言。可以说，简编本是一部按历史主义原则编篡的现代英语词典。简编本在保持大词典特色与权威的同时，汲取了大词典修订项目的成果，融合了新词、新义， 反映了英语语言的新发展，具有新时代气息。

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